Sabalenka se topó con la muralla de Ann Li y se despidió de Wuhan en la primera ronda

Lo de Wuhan no fue un partido, fue una trampa. Aryna Sabalenka, primera cabeza de serie y dueña de tres títulos en esa misma cancha, se estrelló contra una Ann Li que no le regaló nada. La estadounidense, número 31 del mundo, la bajó del torneo en su debut y la mandó de vuelta a casa con las valijas hechas. Tres sets. Tres horas de tensión. Y una definición que se resolvió en el desempate, cuando ya no había margen para el error.

El 3-6 inicial pintó lo que muchos imaginaban: Sabalenka a los golpes, Li aguantando como podía. Pero el segundo parcial fue otra historia. La estadounidense se plantó, ajustó el drive y empezó a devolver con criterio. Fue 6-4 para ella, y el dobles favorito del torneo empezó a transpirar. Ahí nomás se notó que este Wuhan iba a ser distinto.

Minuto 180: el tie-break que cambió todo

El set decisivo fue punto a punto, sin respiro. Li se plantó firme desde el saque y conectó ocho aces por apenas dos de la bielorrusa. En el desempate se puso 6-3 y tuvo tres chances para cerrar. Sabalenka, que es brava, anuló dos. Pero la tercera no se la perdonaron. La estadounidense se llevó el 7-5 final y firmó el batacazo del torneo. Lo curioso: en el global de puntos ganados, Sabalenka terminó arriba 108 a 105. Ganó de poco en el marcador general, pero perdió en el que importaba. Y se fue.

Li había llegado a este cruce por un camino raro: la colombiana Camila Osorio abandonó en la ronda anterior. Ese regalo del fixture lo usó a la perfección. Ahora la esperan en octavos la indonesia Janice Tjen o la ucraniana Daria Snigur, en un cuadro donde ya no quedan cabezas de serie fáciles. La estadounidense, que venía sin hacer ruido, acaba de meterse en la conversación.

Para Sabalenka la derrota pega doble. Hace pocos días había caído también en el WTA 1000 de Pekín, y este tramo de la gira asiática se le está convirtiendo en un calvario. Ella, que acostumbra a resolver partidos con la potencia de su brazo, no encontró la forma de quebrar a una rival que la obligó a jugar incómodo durante dos horas y media. La tricampeona de Wuhan se despidió temprano. Y esta vez, sin titubeos: fue derrota en serio.

La cifra que duele

• 8 aces de Ann Li contra apenas 2 de Sabalenka en todo el partido.
• 108 puntos ganados por la bielorrusa frente a 105 de Li en el global.
• Tres oportunidades de partido que tuvo la estadounidense en el tie-break final.
• Cuatro títulos en China perdió Sabalenka en sus últimas dos participaciones (Pekín y Wuhan).

En lo que respecta a la pregunta del cierre: ¿Li puede sostenerse o fue un pico aislado? Hay que ir con cuidado. Sacar a la uno del mundo siempre es un aviso, pero el calendario no le regala nada. En octavos la espera una rival con menos nombre pero con la confianza del público local. Veremos si la muralla que le levantó a Sabalenka aguanta otro round. Lo que ya nadie puede discutir es que esta edición del Wuhan Open arrancó con la sorpresa que nadie esperaba. Y eso, para el tenis femenino, es una gran noticia.

Dato histórico del clásico: Sabalenka se había coronado en Wuhan en 2018, 2019 y 2024. Había ganado diez partidos al hilo en ese torneo y nunca había perdido en primera ronda. Hasta hoy. A la bielorrusa le apareció una rival con hambre y ella se quedó sin respuestas. Duro, pero así es el tenis. Chicana amable para el rival: que aproveche la primera ronda del año próximo, porque esta vez la suerte la encontró del otro lado de la red. Nos vemos en octavos, Ann. Que no se te suba el humo.