Aftas en la boca, esa molestia que casi todos subestimamos: cuando mirar para adentro deja de ser opcional

Me crucé con Marta en la feria de Simoca, la de los sábados, mientras eligamos un queso cabra y ella renegaba, con un pañuelito de papel haciendo equilibrio entre la encía y el labio. "Tengo la boca hecha un desastre, pibe, no sé si es el chupetín del nieto o el mate de ayer, que estaba hirviendo", me dijo, y ahí nomás, en el medio del mostrador, arrancó a contarme que cada dos por tres le vuelve una llaga que no la deja ni hablar del precio. Esa imagen, la de una vecina quejándose mientras regatea, es la mejor manera que conozco de entrar a un tema que parece menor y termina siendo mucho más revelador de lo que uno imagina: las aftas, esas lesiones que aparecen en la boca sin permiso, que arden como si tuvieran candela propia y que casi siempre las dejamos pasar como si fueran una estupidez más del cuerpo. Pero no siempre lo son.

Qué son, dónde aparecen y por qué no se confunden con el herpes

Las llamadas úlceras bucales, o aftas a secas, se forman en la cara interna de las mejillas, debajo o encima de la lengua, en las encías, en el interior de los labios o en el paladar blando, y tienen una pinta bastante reconocible: un centro blanquecino, gris o amarillento rodeado por un borde rojo, como si fuera una mini cráter. A veces avisan antes de salir, con un ardor o un cosquilleo que pone la zona en alerta. La diferencia clave con el herpes labial es geográfica: el herpes se instala en la parte de afuera del labio y es contagioso, mientras que el afta vive adentro de la boca y no se pega. Esa distinción no es un detalle académico, es lo que separa una consulta al dermatólogo de un mal rato familiar compartido en el termo del domingo.

Los tamaños, los plazos y los motivos por los que aparecen

Lo más frecuente es que se trate de lesiones chiquitas y redondas, que se curan solas en una o dos semanas sin dejar marca, como si nunca hubieran pasado. Pero existe una variante mayor, menos común, más profunda y bastante más dolorosa, cuya cicatrización puede estirarse hasta seis semanas, y otra forma compuesta por múltiples ulceraciones diminutas que tienden a agruparse, como un enjambre molesto en la encía o debajo de la lengua. Los detonantes mejor documentados son bien terrenales: morderse la mejilla mientras se come, un cepillado demasiado enérgico que lastima la encía, el roce de un aparato de ortodoncia o de una prótesis mal calzada, y la quemadura con un bocado de pizza o un mate que, como le pasó a Marta, salió demasiado caliente. A esa lista se le suman el estrés, el cansancio y los cambios hormonales del ciclo menstrual o del embarazo, una combinación que muchas mujeres reconocen al voleo y que suele quedar sin nombre hasta que se vuelve repetida.

• Traumatismos locales: mordeduras accidentales, cepillado agresivo, ortodoncia o prótesis que rozan, quemaduras por comida o bebida caliente.
• Estrés, fatiga y oscilaciones hormonales (menstruación y embarazo).
• Carencias nutricionales: hierro, ácido fólico, zinc, vitaminas del complejo B y vitamina D.
• Enfermedades de base: celiaquía, Crohn, lupus, Behçet, artritis reactiva, infecciones virales, bacterianas o fúngicas, y estados de inmunidad debilitada, incluido el VIH/sida.

Cuando la boca habla por el resto del cuerpo

Cuando las aftas se repiten o aparecen en cantidad, a veces el cuerpo está avisando de algo que va más allá de un diente filoso o una semana de mal dormir. Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health encontró que las personas con aftas recurrentes mostraban con mayor frecuencia déficit de vitamina B12, reservas bajas de hierro medidas por ferritina y niveles reducidos de hemoglobina, aunque los propios autores aclararon que asociación no es causalidad y que en algunos indicadores la evidencia disponible todavía es limitada. Esa advertencia técnica es importante, porque en los tiempos que corren cuesta no leer un estudio y transformarlo en diagnóstico casero: no, no toda anemia explica un afta, pero sí es razonable hacerse un análisis de sangre cuando la molestia se vuelve costumbre.

También hay un menú de enfermedades que suelen tener a la mucosa oral como una de sus primeras ventanas. La celiaquía, la enfermedad inflamatoria intestinal como Crohn, el lupus, la enfermedad de Behçet, la artritis reactiva, infecciones por virus, bacterias u hongos y estados de inmunidad comprometida pueden manifestarse, entre otras cosas, con úlceras que no quieren irse. Por eso la consulta médica deja de ser opcional cuando la llaga persiste más de dos o tres semanas sin mejorar, cuando cambia de tamaño, cuando sangra con facilidad, cuando aparece acompañada de fiebre, dificultad para tragar o pérdida de peso, o cuando se extiende hacia los labios. Son señales que conviene tomar en serio, no por alarmismo, sino porque esperar solo le juega a favor del problema.

Mientras me despedía de Marta en la feria, con el queso ya envuelto en papel madera y el pañuelito todavía haciendo guardia en la encía, ella me dejó una frase que me parece la mejor manera de cerrar esta nota, y se la repito tal cual porque a veces las pibas de los puestos saben más que cualquier manual: "Mientras la llaga te deja comer y se va, dejala; pero si vuelve y vuelve, el cuerpo te está pidiendo que vayas al médico, no que te banquees otra más". Tiene razón Marta, y la dejo con esa advertencia que, bien pensado, sirve para casi todo en la vida.