A la caza del puma en la estepa blanca de Perito Moreno

Paro la camioneta en el cruce de la ruta 40 y la ruta 43, en Perito Moreno, y lo primero que me golpea es el blanco. La estepa entera está tapada de nieve hasta donde alcanza la vista, y el aire corta la cara como si alguien pasara una hoja de afeitar. El termómetro del pueblo marca diez bajo cero y el asfalto de la entrada tiene una película de hielo que hace crujir las cubiertas. Estoy acá para sumarme a una de esas excursiones que cada invierno organizan los baqueanos del lugar: tres días buscando pumas a campo traviesa, con la nieve como aliada y los binoculares como única arma.

Perito Moreno queda en el departamento Lago Buenos Aires, en el corazón de Santa Cruz, y oficia de base para entrar al Parque Patagonia Argentina y a los campos privados que rodean el pueblo. Desde acá se arman las salidas antes del amanecer, con abrigos térmicos, viandas y una paciencia a prueba de congelamiento. El paisaje es austero y precioso a la vez: mesetas que se pierden en el horizonte, cañadones que cortan el terreno como cicatrices y un cielo que parece más cerca por la falta de árboles.

Cómo se llega y cuánto sale

Para llegar hay que volar hasta El Calafate o Comodoro Rivadavia y desde ahí combinar traslado por tierra hasta Perito Moreno, que queda a unos 350 kilómetros de la primera y a unos 600 de la segunda, siempre por rutas que en invierno piden cadenas obligatorias. Las excursiones de tres días con guía local, alojamiento en estancia y pensión completa arrancan en valores que rondan los 350 a 500 dólares por persona, según operador y disponibilidad. Conviene reservar con anticipación porque la temporada fuerte de avistaje va de junio a septiembre, cuando la nieve facilita el rastreo.

Las cuatro señales que leen los guías

• La agitación de los guanacos y los choiques, que se ponen nerviosos cuando el puma está cerca.
• Las huellas en la nieve: redondeadas, con almohadilla en forma de pentágono y sin marcas de uñas, porque el felino las retrae; la pata delantera es más grande que la trasera.
• El vuelo de caranchos o cóndores que van convergiendo hacia un punto, señal de una posible presa.
• Los restos de guanacos o liebres tapados con tierra y vegetación, el clásico escondite del puma para volver a comer.

Cuando aparece alguna de esas pistas, el grupo se detiene, busca una loma y trabaja con binoculares desde arriba. El avistaje no está garantizado, pero el proceso ya paga: uno aprende a mirar la estepa con otros ojos, a notar el vuelo sesgado de un cóndor o la corrida repentina de una tropilla de guanacos. Un macho adulto puede pesar entre 55 y 80 kilos, la hembra entre 30 y 60, y a diferencia de los grandes felinos no ruge: ronronea, gruñe y silba. Salta hasta cinco metros en vertical y más de diez en horizontal, así que cuando aparece a campo abierto uno entiende por qué los baqueanos le tienen tanto respeto.

En el camino, mientras se rastrea, la estepa regala más fauna: guanacos, zorros colorado y gris, piches, zorrinos y, sobre todo, un cielo lleno de cóndores, choiques y flamencos. En la zona hay más de 120 especies de aves registradas, un número que sorprende para un paisaje tan vacío.

“Acá el puma es el patrón del campo. Si vos ves a los guanacos correr para un lado y los choiques levantar vuelo para otro, algo se mueve. Lo único que hacés es parar el vehículo, subir a una loma y mirar con los binoculares. A veces aparece, a veces no, pero el que apareció nunca se olvida.”Mario Aguilar, baqueano de Perito Moreno