Sale el último avión: se termina la ruta directa entre Neuquén y Santiago de Chile

Les cuento desde acá, con el viento frío de la Patagonia entrando por la ventana, que se confirmó una noticia que a varios neuquinos y a muchos mendocinos, sanjuaninos y chilenos nos deja con gusto a poco: LATAM Airlines anunció que suspende desde el 25 de octubre la ruta aérea directa que unía Neuquén con Santiago de Chile. La compañía ya dejó de vender pasajes para fechas posteriores a ese día, así que no hay vuelta atrás, al menos por ahora.

La conexión había arrancado el 29 de marzo, con cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos) operadas con aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros. Era, vale recordarlo, la primera vez que se podía volar sin escalas entre la capital neuquina y la capital chilena, sin pasar por Buenos Aires.

Los números no cerraron

La explicación que dio la empresa es tan fría como directa: la ocupación se mantuvo "sostenidamente por debajo de las proyecciones". Cuando un vuelo no llena los asientos con laregularidad necesaria, la ecuación económica no da y la ruta deja de tener sentido comercial. Así de crudo.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro y ese proceso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

Qué viene ahora

• Brasil aparece como el próximo destino internacional en carpeta. La provincia ya mantuvo conversaciones con distintas aerolíneas, aunque todavía no hay un nombre confirmado ni una fecha de inicio.
• El aeropuerto neuquino mostró en el último año un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias totales, un dato que las autoridades usan como argumento para tentar a nuevos operadores.
• Por ahora no existe ninguna gestión en curso para que LATAM retome la ruta a Santiago ni un acuerdo alternativo que la reemplace.

¿Cuánto sale volar hoy por otra vía? Depende, pero para que tengan una referencia: un pasaje Neuquén-Buenos Aires-Santiago puede rondar los 250 a 400 dólares en económica según la temporada y la anticipación con la que se compre. ¿Cómo se llega a Santiago sin la ruta directa? Las opciones son combinar por Buenos Aires (Aerolíneas Argentinas, LATAM o JetSMART) o ir por tierra hasta Mendoza y desde ahí cruzar la cordillera en ómnibus internacional, un viaje largo pero con paisajes espectaculares. Si quieren manejarse en auto, la opción es cruzar por el paso Cristo Redentor o por el paso Pino Hachado, este último mucho más cerca de Neuquén.

Antes de cerrar, una reflexión que me parece importante: a veces uno viaja en avión y no dimensiona lo que hay detrás de cada ruta. Abrir una conexión aérea lleva años de negociación, inversión y acuerdos bilaterales entre países. Que en cinco meses se apague una ruta que prometía tanto duele, pero también enseña: en esta parte del mundo, las frecuencias aéreas se ganan con tiempo, con promoción sostenida y, sobre todo, con pasajeros que la elijan.

La última recomendación de hoy me la deja don Ernesto, un taximetero neuquino con más de treinta años de llevar pasajeros al aeropuerto: "Si van a Santiago, no dejen de pasar por el Cerro San Cristóbal en funicular y almorzar una pastelera de choclo en el barrio Lastarria. Y si se cruzan con un neuquino por allá, invítenlo un café, que los chilenos somos generosos pero cariñosos con los amigos". Ahí lo dejo, con el cariño de siempre.