Rybakina, la kazaja que destronó a Sabalenka y ya toca la gloria en Nueva York

El quiebre llegó en el momento justo. Con el marcador 4-4 en el tercer set, Elena Rybakina le rompió el saque a Qinwen Zheng, tomó la iniciativa y, dos games después, selló su propio servicio para cerrar el 3-6, 6-1 y 6-4 que la depositó por primera vez en las semifinales del US Open. Dos horas y cuarto de tenis bien jugado en el Arthur Ashe, con la kazaja mostrando los dientes justo cuando el partido le pedía carácter.

No la tuvo fácil. Zheng arrancó enchufada, le quebró temprano y se llevó el primer parcial por 6-3 sin mayores sobresaltos. Parecía que la china tenía el camino allanado para meterse en semifinales por segunda vez en Nueva York. Pero Rybakina, que ya sabe lo que es ganar un Wimbledon y un Abierto Australiano, ajustó las líneas, subió el nivel de su primer servicio y le pasó por encima en el segundo set, que se quedó por 6-1 en apenas media hora.

Minuto a minuto, el set decisivo

• Games 1-4: ambos sostuvieron el saque sin pasar sobresaltos. Rybakina sacó primero y ganó con relativa comodidad, Zheng respondió de la misma manera.
• Games 5-6: la china apretó el acelerador y obligó a dos puntos de quiebre, pero Rybakina los salvó con dos primeros servicios y una derecha cruzada que se llevó el aplauso del estadio.
• Game 7: Zheng volvió a sostener, aunque cada vez le costaba más ganar puntos con el segundo saque.
• Game 8: el quiebre. Rybakina aprovechó una doble falta clave y una derecha larga de la china para ponerse 5-3 al servicio.
• Game 9: cierre con su propio servicio, sin conceder un solo punto de quiebre. 6-4 y a semis.

Pero el triunfo en la cancha fue apenas la mitad de la historia. Con este resultado, Rybakina superó matemáticamente a Aryna Sabalenka en el ranking WTA y, desde el lunes 14 de septiembre, será oficialmente la nueva número uno del mundo. Se acabó el reinado de 107 semanas consecutivas de la bielorrusa, que sigue viva en el torneo pero ya no tiene nada que hacer en la pelea por el primer puesto, por más que defienda el título en Flushing Meadows.

A sus 27 años, Rybakina se convierte en la trigésima jugadora de la historia en alcanzar la cima del ranking femenino y en la primera persona, sumando hombres y mujeres, en llevar a Kazajistán a lo más alto del tenis mundial. Una reivindicación enorme para una tenista que siempre parece jugar con el piloto de combate prendido a fuego lento.

Ahora viene lo mejor. En semifinales la espera la ganadora del cruce entre Mirra Andreeva y Coco Gauff, un partido que se define este miércoles. Del otro lado del cuadro, Sabalenka se mide con Jessica Pegula el jueves. La kazaja sabe que el US Open es el único Grand Slam grande que le falta: ya levantó Wimbledon 2022 y el Abierto de Australia de este año, pero Flushing Meadows se le venía negando. Esta vez, con el número uno bajo el brazo, tiene la chance de cerrar la colección.

Y mientras la kazaja festejaba en Nueva York, en el cuadro masculino pasó algo que también merece capítulo aparte. Ben Shelton eliminó al campeón defensor Carlos Alcaraz en cinco sets, con un 7-6 en el quinto que terminó a las 3:33 de la madrugada, el cierre más tardío en la historia del torneo. El estadounidense chocará con Frances Tiafoe en semis, con lo que Estados Unidos ya aseguró al menos un finalista en el US Open. Algo es algo para los locales, después de tantos años mirando la copa desde lejos.