Neuquén le ganó la pulseada al mar: ya tiene más costa recorrida que Mar del Plata, y ahora va por el hub aéreo que lo conecte con toda la región

Me planté en la costanera de Neuquén con el viento del Limay en la cara y la primera impresión fue de sorpresa: no esperaba encontrarme con una franja continua de tantos kilómetros, toda parquizada, con bicisendas, bancos y familias enteras caminando como si estuvieran en cualquier ciudad balnearia de la costa atlántica, con la diferencia de que acá el agua es de río y al fondo se ve la silueta de la cordillera. Esa postal resume bastante bien lo que terminó pasando en esta capital patagónica que hasta hace poco vivía de espaldas a sus ríos y que hoy se jacta de tener más costa aprovechable que Mar del Plata.

Una costanera que crece sin freno

Lo concreto es así: Neuquén acaba de sumar 3,5 kilómetros nuevos al Paseo Costero, en el tramo de la calle Figueroa, y con esa ampliación el recorrido total trepó hasta los 35 kilómetros sobre las márgenes del Limay y del Neuquén. Para que se entienda la dimensión, alcanza con un dato que a mí me dejó pensando: la ciudad de Mar del Plata, que es la referencia clásica del turismo de playa en Argentina, dispone de unos 20 kilómetros de costa utilizable. Neuquén ya la supera, aunque, claro, la comparación es entre río y mar, y cada uno tiene su encanto.

La red no nació así de grande. Arrancó con apenas 1,8 kilómetro y fue creciendo de manera sostenida a lo largo de la última década, con inversión municipal en senderos, iluminación, espacios verdes e infraestructura para hacer deporte y recreación al aire libre. Hoy el paseo funciona como el principal punto de encuentro de los neuquinos y como la postal obligada para los visitantes que llegan a la capital.

El hub aéreo, la apuesta que se viene

En materia de conectividad hay un anuncio que puede cambiar la lógica del turismo en la región: para octubre la provincia presentará un proyecto de hub de transporte integrado en el aeropuerto local. La idea es articular vuelos con servicios de tren y colectivos hacia las distintas localidades del valle neuquino y del interior provincial, de modo tal que Neuquén deje de ser sólo un punto de paso y se consolide como puerta de entrada y centro de distribución para toda la Patagonia norte.

Para dimensionar la presión que tiene hoy la ciudad, alcanza con repasar un número: Neuquén recibe en promedio unas 90 personas por día que llegan para radicarse de manera permanente, lo que representa más de 26.000 nuevos residentes por año. Ese crecimiento sostenido empujó la demanda de infraestructura urbana y, al mismo tiempo, obligó a ampliar la oferta de servicios para los turistas que la visitan.

Cuánto cuesta y cómo se llega

Llegar a Neuquén es relativamente sencillo: se puede hacer en avión, con vuelos regulares desde Buenos Aires y otras ciudades del país que aterrizan en el aeropuerto de la capital; en auto, por la ruta nacional 22 desde el este o por la 40 desde el sur; o en micro, con varias líneas de larga distancia que conectan con casi todo el territorio argentino.

• Recorrer la costanera del Limay y del Neuquén a pie o en bicicleta, aprovechando los nuevos 35 kilómetros de paseo.
• Visitar el Parque Norte, un clásico para una tarde de picnic con vista al río.
• Probar la gastronomía local en los locales gastronómicos que se multiplicaron sobre la costanera.
• Usar Neuquén como base para excursiones a los lagos y pueblos cordilleranos del interior de la provincia.
• Estar atento al anuncio de octubre sobre el hub de transporte, que promete cambiar la forma de moverse por toda la región.

Después de caminar varios tramos de la costanera, charlé con Marta, una lugareña que vende café en uno de los puestos del paseo desde hace más de ocho años. Me dijo, mientras me servía un cortado bien tucumano al que yo le sumé dos medialunas: 'Antes la gente venía a Neuquén por trabajo y nada más; hoy se queda un día extra, alquila una bici y se va a conocer el río. Cuando se concrete lo del hub, esto va a explotar, porque la gente va a poder venir, dejar el avión y subirse a un tren o a un micro hacia San Martín de los Andes, Villa La Angostura o cualquier pueblo del valle'. Si Marta, que ve pasar a los turistas cada mañana, lo dice, algo de razón tiene que tener.