Merino se vistió de salvador y España se llevó un choreo de Zagreb en el descuento

A los 89 minutos, con Croacia ya jugada al ataque y con un hombre menos por la expulsión de Ivan Perisic, Mikel Merino recibió una pelota frontal en la puerta del área, la bajó, giró sobre la marca y sacó un remate al primer palo que se metió junto al palo derecho del arquero. Gol y a dormir. España, que había empezado abajo en el marcador, se terminó llevando un 2-1 de Zagreb que vale muchísimo en la Nations League y que vuelve a meter a la Roja en la conversación de los candidatos.

La historia arrancó torcida para los de Luis de la Fuente. A los 17 minutos, Perisic ganó de cabeza un rebote tras una atajada de Unai Simón y puso el 1-0 para los locales. Poco después, el propio Simón le sacó un mano a mano a Igor Matanovic después de un error en la salida española, así que Croacia se quedó masticando las quejas por lo que pudo haber sido.

A los 60, la reacción

España movió el banco y la paciencia. A los 60, Dani Olmo filtró una asistencia al corazón del área y Merino, el de siempre, empujó el empate. A partir de ahí el partido se inclinó: Croacia se quedó con diez a los 81 por la segunda amarilla de Perisic, y la Roja fue a buscarlo con todo. Lo encontró cuando ya quedaba poco y la visita, otra vez, terminó festejando con sufrimiento.

El resto de la fecha, en una sola mirada

• Inglaterra 3-0 República Checa: gol en contra de Vladimir Coufal y doblete de Harry Kane.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte: Fabian Rieder, Dan Ndoye y una jugada de Johan Manzambi que el arquero no pudo sacar.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia: David Strelec, Tomás Suslov, David Hancko y Lukas Haraslin.
• Albania 2-1 San Marino: doblete de Kristjan Asllani, con un penal a los 93 para definirlo.
• Eslovenia 2-1 Escocia: remontada de los locales en condición de visitante.
• Bulgaria 2-0 Luxemburgo y Bielorrusia 1-0 Finlandia, los otros ganadores.
• Estonia 0-0 Islandia y Kazajistán 2-2 Islas Feroe, los empates de la jornada.

Y un dato de galería para el clásico moderno: en los últimos cruces entre España y Croacia, la Roja no la tenía nada fácil. Tres de los últimos cuatro partidos entre ambos terminaron igualados y Croacia se había quedado con el de la última Eurocopa. Así que esta victoria en Zagreb, con remontada, con uno menos rival y con gol en el cierre, no es un resultado más: es un golpe de carácter que a De la Fuente le viene bárbaro de cara a lo que viene. Dato histórico: Merino se convirtió en el primer jugador de la Selección española en convertir un doblete en los últimos minutos de un partido oficial desde que Fernando Torres lo hizo frente a Francia en la Eurocopa 2012. Así que un poco de aire de leyenda para el delantero que hoy viste la camiseta del Arsenal. Queridos croatas: nos vemos en la próxima.