Memoria de trabajo: qué es, qué la desgasta y cuándo conviene consultar

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que se la necesita. Funciona como una pizarra provisoria: permite retener un número mientras se lo anota, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental.

A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que sostiene desaparecen en segundos si no se los usa o no se los repite. Por eso, cuando algo se nos escapa, muchas veces es porque no llegó a fijarse.

Qué la hace funcionar

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento: tanto un déficit como un exceso la perjudican. Es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando el sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es el olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones: entrar a una habitación sin recordar para qué, perder el hilo de una frase u olvidar un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió, sino que la atención estaba ocupada en otra cosa.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y los tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

Cuándo conviene consultar

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal o esperable. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Según los especialistas, para mejorar su funcionamiento hay hábitos precisos, como dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular. Con esos cambios, el rendimiento de la memoria de trabajo mejora de forma concreta.