Gallardo se calza el buzo de Ecuador y va por la hazaña de meterlo en el Mundial 2030

Lo confirmé apenas cayó la noticia y todavía me cuesta acomodar la imagen. Marcelo Gallardo, el Muñeco, el técnico más ganador de la historia de River Plate, agarró las riendas de la selección de Ecuador. Sí, leíste bien: el hombre que supo ser un monstruo en el Monumental ahora se muda a Quito para conducir al Tricolor con un objetivo claro y casi obligatorio, clasificar al Mundial 2030 que se va a jugar en España, Portugal y Marruecos, con algunos partidos inaugurales en Uruguay, Argentina y Paraguay por los cien años del torneo.

El acuerdo se cerró en Madrid, después de una semana entera de idas y vueltas entre Gallardo y el presidente de la Federación Ecuatoriana, Francisco Egas. Contrato por cuatro años, contrato largo, contrato de los que se firman cuando hay un proyecto serio de por medio. El Muñeco tiene 50 años y estaba sin club desde febrero pasado, cuando se despidió de su segundo ciclo en Núñez. Se tomó su tiempo, eligió con calma, y la apuesta que hizo esta vez es completamente nueva para él: será su primera experiencia al frente de un seleccionado nacional.

Un estreno que puede llegar rápido, en octubre

La fecha FIFA que se viene le abre la puerta al debut inmediato. Entre el 1 y el 5 de octubre, Ecuador tiene agendado un cuadrangular internacional con Japón, Panamá y Nueva Zelanda. Ahí, si los papeles y los tiempos cierran, Gallardo se va a sentar por primera vez en el banco de una selección y va a empezar a mostrar qué quiere de su equipo. Tomate nota, porque el reloj ya empezó a correr.

Un palmarés que asusta y un salto que lo cambia todo

• Dos Copas Libertadores con River, en 2015 y 2018, las noches mágicas de Núñez que todavía nos erizan la piel.
• Una Copa Sudamericana en 2014, el inicio de la era más gloriosa del club.
• Tres Copas Argentina, en 2016, 2017 y 2019, para completar un ciclo que parecía no terminar nunca.
• Un paso por Al-Ittihad de Arabia Saudita, experiencia en el fútbol árabe que suma rodaje internacional.
• Y ahora, por primera vez, el desafío de armar y sostener un seleccionado de cara a una Copa del Mundo.

Gallardo llega en lugar del también argentino Sebastián Beccacece, que había llevado a Ecuador al Mundial de este año y se despidió en los dieciseisavos de final, cuando el Tri mexicano lo dejó afuera. La vara queda alta y baja al mismo tiempo: alta porque Ecuador ya sabe lo que es pisar una Copa del Mundo, baja porque el último cruce fue justamente en la primera ronda de eliminación directa.

El historial ecuatoriano en los Mundiales y la cuenta pendiente

Hagamos memoria juntos, porque los números mandan. Ecuador lleva cinco presencias mundialistas y su mejor papel fue en Alemania 2006, cuando de la mano de Luis Fernando Suárez llegó hasta los octavos de final y se despidió nada menos que ante Inglaterra. Después, en Qatar 2022 con Gustavo Alfaro al mando, quedó eliminado en la fase de grupos. En el Mundial de este año, primera ronda otra vez, hasta que Beccacece le dio el empujón hasta los dieciseisavos. La Selección nunca pasó de octavos y ahí, justamente, aparece el gran desafío del Muñeco: romper ese techo y meter a Ecuador entre los ocho mejores del mundo en 2030. Nada menos.

Un guiño al hincha que lo va a extrañar

Te lo digo con el corazón en la mano: a los hinchas de River nos cuesta verlo con otra camiseta, aunque sea la de un seleccionado. Pero también lo entiendo. Después de años de dar todo por el club más grande del continente, el Muñeco se merecía un desafío así, de los que separan a los buenos entrenadores de los que quedan en la historia grande. Y ojo, que en Núñez ya empezaron a hacerse cargo de los sucesores y a mirar de reojo el calendario: cuando a Ecuador le toque enfrentar a Argentina, el Monumental va a tener un ojo puesto en Quito. Eso te lo garantizo yo.

Como siempre les digo a ustedes, queridos lectores: los comentarios están abiertos. ¿Qué expectativas les genera ver al Muñeco sentado en el banco de un seleccionado sudamericano por primera vez? ¿Creen que puede llevar a Ecuador más lejos de lo que fue en Alemania 2006? Los leo, como cada nota.