Castillo falló, Japón no perdonó y Gallardo se quedó sin final en Tokio

Te lo cuento desde el arranque, porque la noche en Tokio se resolvió con un solo disparo que no entró. En el quinto penal de la tanda, cuando el arco ya era una ruleta, Castillo se paró frente a la pelota con la chance de estirar la definición. Zion Suzuki le adivinó la intención, se tiró a su derecha y manoteó el remate. Era el tiro que Ecuador necesitaba para seguir soñando con la final del cuadrangular amistoso. Japón, mientras tanto, había convertido sus cinco ejecuciones con una frialdad que asusta. Cero errores, cinco goles. Cinco a cuatro y a casa.

El cero a cero en los noventa minutos dejó al seleccionado del Muñeco Gallardo con la misma sensación agridulce del debut: orden por un lado, falta de punch por el otro. Japón se adueñó de la pelota en varios pasajes del primer tiempo, pero no lastimó a Hernán Galíndez con chances claras. Ecuador intentó abrir la cancha por las bandas, aunque sin generar peligro real en el área rival.

A los 60 minutos, Gallardo metió mano

La segunda etapa trajo otra cara. Japón empezó a encontrar espacios por la derecha de la defensa ecuatoriana, y el entrenador movió el banco: entraron Félix Torres, Jeremy Sarmiento, Castillo, Juan Angulo, Enner Valencia, Medina y Minda. Cambios ofensivos, decididos, buscando el gol que no llegaba. En el tramo final, Jordy Caicedo tuvo la más clara con un disparo que se fue desviado. Insuficiente. El 0-0 mandó todo a los penales.

El Muñeco habló después del partido y dejó una lectura optimista, aunque cautelosa. Resaltó la mejoría respecto de la caída 3-0 frente a Corea del Sur en el debut, y vinculó el repunte con los entrenamientos que pudo hacer con el plantel.

“Hoy se notó en el juego los días de trabajo. Sabíamos que íbamos a estar mucho mejor. Hemos asimilado conceptos y fue bueno dentro del poco tiempo juntos. El equipo respondió bien.”Marcelo Gallardo, entrenador de Ecuador

También advirtió que todavía faltan piezas importantes. La nómina que dirigió ante Japón estuvo lejos de ser la ideal: varios habituales titulares quedaron fuera de la convocatoria y la puesta a punto llevó apenas unos pocos días. Con más tiempo, la lectura seguramente cambie.

• El próximo compromiso de Ecuador será el lunes 5 de octubre ante Panamá, en Tokio, por el tercer puesto del cuadrangular.
• Panamá llega a ese cruce tras igualar 1-1 con Nueva Zelanda y caer también por penales en la otra semifinal.
• La final del torneo la disputarán Nueva Zelanda y Japón.
• Será el tercer partido de Gallardo al frente del seleccionado ecuatoriano, con el objetivo de conseguir la primera victoria.

Yendo al debe: a Gallardo le falta gol, y no es un detalle menor. El equipo generó poco con pelota y dependió demasiado de los centros desde los costados. La entrada de Enner Valencia le dio presencia en el área, pero los minutos fueron insuficientes. Para romperle el arco a Panamá, Ecuador va a tener que arriesgar más en la última línea, animarse a pisar el área rival y, sobre todo, no especular con los penales. Ya vio cómo terminan esas loterías cuando enfrente hay un arquero que adivina todo.

Una perlita para cerrar, y de paso un mimo a los de arriba. Japón, que de fútbol sabe y mucho, sigue mostrándose como un rival incómodo para cualquiera. Que le haya ganado los dos partidos a selecciones que se están armando no es casualidad: es la mejor manera de llegar con rodaje a un Mundial. Ecuador, en cambio, se vuelve a casa con un empate y dos derrotas, pero con Gallardo todavía sin perder en los noventa minutos. El Muñeco, al menos, dejó una imagen más cercana a lo que pretende. Lo que falta es tiempo. Y, por ahora, un penal menos errado.