Cáncer oral: las señales en la boca que obligan a consultar al médico

Una llaga en la boca que no mejora, una zona engrosada en los tejidos blandos, manchas blancas o rojas sobre las encías o el paladar y dificultad para masticar o tragar son síntomas que pueden confundirse con lesiones comunes. La diferencia está en el tiempo: cuando cualquiera de esos cambios persiste dos semanas o más sin mejorar, corresponde una evaluación profesional, según la American Cancer Society, Mayo Clinic y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

Las señales que comparten los principales organismos de salud

• Úlceras o llagas que no cicatrizan en dos semanas o más.
• Bultos o zonas elevadas en labios, lengua o mejillas.
• Manchas blancas (leucoplasia) o rojizas (eritroplasia) sobre encías, lengua o paladar.
• Entumecimiento bucal, dolor continuo o sangrado sin causa aparente.
• Molestia al abrir la mandíbula y dolor de oído persistente.
• Dificultad para masticar, tragar o mover la lengua.

Ninguno de esos signos confirma por sí solo un diagnóstico, pero la consulta no debe postergarse cuando el cuadro no se resuelve, coincidieron los tres organismos.

Cómo se evalúa y qué estudios se indican

La evaluación inicial consiste en un examen físico en el que el profesional observa y palpa las áreas con irritación o bultos, registra la ubicación y el tiempo de evolución. Si algo resulta sospechoso, el paso siguiente es una biopsia: se extrae una pequeña muestra de tejido para determinar si contiene células cancerosas. Según Mayo Clinic, cuando la enfermedad se confirma se indican estudios por imágenes, como tomografía computada o resonancia magnética, para establecer si se extendió más allá de la boca.

Factores de riesgo y peso de cada uno

Los CDC señalan el tabaco en cualquiera de sus formas y el alcohol como los principales factores modificables. Cuando ambos hábitos se combinan, el riesgo se multiplica: el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no tienen ninguno de los dos hábitos. El virus del papiloma humano (VPH), en particular el tipo 16, suma otro factor reconocido: esa variante se asocia con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas.

“La consulta profesional no debe postergarse cuando una lesión en la boca no se resuelve en dos semanas o más.”American Cancer Society, Mayo Clinic y CDC